Un seul réglage règle la grande majorité des cas : activer la coupure de mots automatique, dans l’onglet Mise en page, menu Coupure de mots, option Automatique. Word peut alors couper les mots longs en fin de ligne au lieu de les rejeter entièrement à la ligne suivante, ce qui supprime les espaces démesurés.
Pour les trous qui subsistent, trois outils complémentaires suffisent : le tiret conditionnel, l’espace insécable et la correction du saut de ligne manuel, qui est la cause la plus fréquente du fameux dernier paragraphe étiré sur toute la largeur.
Pourquoi la justification crée ces trous
Un texte justifié s’aligne sur les deux marges. Comme les mots ont des longueurs variables, Word ne peut y parvenir qu’en modifiant la largeur des espaces entre les mots, qu’il étire jusqu’à ce que la ligne atteigne la marge droite.
Le problème apparaît quand un mot long ne tient pas en fin de ligne. Il bascule intégralement à la ligne suivante, et l’espace qu’il occupait doit être réparti entre les quelques mots restants. Moins il y a de mots sur la ligne, plus chaque espace s’élargit, jusqu’à créer ces rivières blanches qui traversent le paragraphe.
Deux configurations aggravent mécaniquement le phénomène : les colonnes étroites, où chaque ligne contient peu de mots, et les textes comportant beaucoup de termes longs, fréquents dans les documents techniques ou juridiques.
La coupure de mots, le réglage principal
C’est la solution qu’utilisent tous les typographes professionnels, et elle est désactivée par défaut dans Word. Une fois activée, le logiciel coupe les mots trop longs selon les règles de la langue du document, en plaçant un trait d’union en fin de ligne.
Deux réglages méritent d’être ajustés dans la même fenêtre. La zone de coupure définit l’espace toléré en fin de ligne avant qu’une coupure soit tentée : la réduire augmente le nombre de coupures et resserre le texte. Le nombre maximal de coupures consécutives évite l’effet d’escalier de plusieurs traits d’union alignés.
Un point est souvent oublié : la langue du document doit être correctement définie, sans quoi les coupures se feront selon les règles d’une autre langue et produiront des césures fautives. Cette vérification se fait dans la barre d’état, en bas de la fenêtre.
| Problème | Cause | Solution |
|---|---|---|
| Espaces énormes sur plusieurs lignes | Coupure de mots désactivée | Mise en page, Coupure de mots, Automatique |
| Dernière ligne étirée sur toute la largeur | Saut de ligne manuel | Remplacer par une fin de paragraphe |
| Un mot très long isolé | Terme non coupable automatiquement | Tiret conditionnel avec Ctrl et le tiret |
| Une expression coupée en deux | Coupure indésirable | Espace insécable, Ctrl Maj Espace |
| Trous persistants en colonnes | Largeur de colonne trop faible | Élargir, ou aligner à gauche |
| Adresse web étirée | URL non coupable | Raccourcir ou passer en alignement gauche |
Le saut de ligne manuel, piège le plus fréquent
Voici la cause du cas qui intrigue le plus : un paragraphe dont la dernière ligne, au lieu de s’arrêter naturellement, s’étire sur toute la largeur avec des espaces énormes.
L’explication est simple. Word ne justifie pas la dernière ligne d’un paragraphe, il l’aligne à gauche. Mais si vous avez terminé par un saut de ligne manuel, obtenu avec Maj et Entrée, cette ligne n’est plus considérée comme la dernière du paragraphe : elle est donc justifiée, et étirée.
Le correctif consiste à afficher les marques de mise en forme, par le bouton en forme de pied-de-mouche, et à repérer les petites flèches coudées. Chacune signale un saut de ligne manuel à remplacer par une véritable fin de paragraphe.
Le tiret conditionnel et l’espace insécable
Le tiret conditionnel s’insère avec la combinaison Ctrl et le tiret. Il indique à Word un endroit où le mot peut être coupé si nécessaire, sans afficher de trait d’union si la coupure ne se produit pas. C’est l’outil idéal pour un mot technique que la coupure automatique refuse de traiter.
L’espace insécable fait l’inverse : elle empêche la séparation de deux éléments qui doivent rester ensemble, comme un nombre et son unité. Elle s’obtient par Ctrl, Maj et la barre d’espace. Utilisée à l’excès, elle recrée toutefois des blocs longs et donc des trous.
Les techniques pour éviter le rechargement d’une page reposent également sur des raccourcis peu connus, jamais activés d’origine et pourtant décisifs. Le parallèle vaut pour la plupart des logiciels de bureautique.
L’option de compatibilité héritée
Word conserve une option ancienne qui modifie l’algorithme de répartition de l’espace. Elle se trouve dans les options du logiciel, section Options avancées, tout en bas, sous les options de compatibilité, et porte le nom d’une justification héritée d’un traitement de texte concurrent des années 1990.
Activée, elle répartit l’espace supplémentaire différemment et atténue certains cas extrêmes. Elle ne remplace pas la coupure de mots et son effet reste discret, mais elle peut aider sur un document déjà optimisé par ailleurs.
Quand renoncer à la justification
Il existe des cas où la justification ne peut pas donner un bon résultat, quels que soient les réglages. Les colonnes très étroites en sont le principal exemple : avec cinq ou six mots par ligne, aucune répartition ne produira une densité régulière.
L’alignement à gauche est alors le choix professionnel, et non un aveu d’échec. Il produit une marge droite irrégulière mais un espacement parfaitement homogène entre les mots, ce qui est plus confortable à lire. C’est d’ailleurs l’option retenue par la plupart des sites web, où la coupure automatique reste mal gérée.
Le choix d’une société de services numériques illustre un travers voisin, avec des critères contractuels déterminants que personne ne pense à demander avant de signer. L’information est disponible, elle n’est jamais présentée spontanément.
Le cas des adresses web et des références
Une adresse web longue constitue un bloc insécable que Word ne sait pas couper selon des règles linguistiques. Elle produit donc systématiquement une ligne très aérée avant elle, puis occupe la suivante presque seule.
Trois solutions existent. La plus propre consiste à masquer l’adresse derrière un lien hypertexte portant un libellé court. La deuxième consiste à insérer des tirets conditionnels aux endroits logiques de l’adresse, après les barres obliques. La troisième, pour un document imprimé, consiste à renvoyer l’adresse complète en note de bas de page.
Le même problème se pose avec les références numériques longues, les codes produits et les formules, qui devraient tous être traités comme des blocs à isoler plutôt que comme du texte courant. Dans un document destiné à l’écran, la question se règle différemment encore, puisque le lecteur peut cliquer : le libellé court devient alors la seule bonne réponse, et l’adresse complète n’a plus aucune raison d’apparaître dans le corps du texte.
Vérifier avant d’imprimer
Un dernier réflexe fait gagner du temps : passer le document en affichage deux pages côte à côte et le parcourir rapidement. À cette échelle, les rivières blanches sautent aux yeux alors qu’elles passent inaperçues en affichage à cent pour cent.
Cette relecture visuelle permet aussi de repérer les lignes isolées en haut ou en bas de page, que Word gère par une option distincte, et les titres orphelins séparés de leur paragraphe. Ce sont trois défauts différents, souvent confondus sous l’expression générique de problème de mise en page.